Las variables son modalidades observables de algo, son susceptibles de cambio y variación en la unidad de análisis. Se dice también que son características o condiciones que pueden tomar distintos valores.

Veamos ejemplos:

• Una persona puede tener diferente estatura, peso y gusto por el deporte, que otra.
• Una empresa puede tener diferente giro económico, estructura organizacional que otra.

La operacionalización de las variables es un proceso técnico desarrollado por el investigador. Consiste en especificar las características fundamentales de las variables, formas de medición y clasificación a través de un proceso de abstracción de lo general a lo particular, especificando los valores, indicadores de cada variable de la hipótesis cuando el proyecto las tiene. 

La determinación de variables generales e indicadores es un proceso que consiste en diferentes niveles de concreción. Para que entendamos mejor el tratamiento que se le dará a la variable se sugiere la elaboración de la siguiente tabla:

Veamos un ejemplo con el llenado de la tabla.

Supongamos que un investigador tiene como objetivo de investigación: 

Definir el perfil sociodemográfico de los estudiantes de las instituciones de educación superior del departamento de Sonsonate.

Aquí se puede observar que la variable surge del objetivo de investigación, porque el investigador no formulo hipótesis, pues el estudio será de tipo descriptivo, y estos no necesariamente deben tener hipótesis, en donde si se requiere obligadamente la formulación de hipótesis es en los estudios de tipo correlacional y explicativos.

Hay que destacar el tratamiento que se le da a las variables mediante esta tabla sugerida, es una condición indispensable para el diseño de los instrumentos de recolección de la información de campo.