Una de las características más destacadas del pensamiento prehistórico es su enfoque en la supervivencia y la adaptación al entorno natural. El hombre primitivo dependía en gran medida de su conocimiento empírico y observacional a la hora de cazar, recolectar alimentos y protegerse de los peligros; la supervivencia estaba estrechamente vinculada a una comprensión rudimentaria de los ciclos naturales, como el paso de las estaciones y el comportamiento de los animales.
La comunicación y transmisión del conocimiento se llevaba a cabo principalmente de forma oral (lenguaje arcaico) y mediante expresiones artísticas (arte rupestre). En la medida que la humanidad progresaba fueron surgiendo civilizaciones, el pensamiento humano se desarrollaba, y surgieron asentamientos más grandes y organizados, lo que condujo a la necesidad de estructuras sociales más complejas y sistemas de intercambio de conocimientos más elaborados.